Le Mitsukurina owstoni n’est pas un requin comme les autres. C’est une véritable machine à remonter le temps. L’évolution des requins lutins s’est presque figée il y a des millions d’années, ce qui lui vaut aujourd’hui le titre fascinant de « fossile vivant ». Plonger dans ses origines, c’est remonter à une époque où les dinosaures marchaient encore sur la Terre.
Le dernier représentant de la famille des Mitsukurinidae
L’arbre généalogique du requin lutin remonte au début du Crétacé, il y a environ 125 millions d’années. À cette époque, sa famille, les Mitsukurinidae, comptait plusieurs espèces réparties dans différents océans du globe.
Cependant, les paléontologues estiment la diversité de cette famille sur une fourchette plutôt basse : les archives fossiles suggèrent qu’ils n’ont jamais été très nombreux, privilégiant déjà des niches écologiques très spécifiques. Aujourd’hui, toutes les autres espèces de cette lignée se sont éteintes. Le requin lutin actuel est le tout dernier et unique survivant de cette branche évolutive ancienne.
Comment ont-ils survécu aux extinctions de masse ?
La survie de cette espèce face à la crise du Crétacé-Paléogène (qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d’années) s’explique par son habitat.
Pendant que la surface de la Terre subissait des cataclysmes, des changements extrêmes de température et une chute du niveau des océans, les abysses sont restés un environnement remarquablement stable. En se réfugiant à plus de 1000 mètres de profondeur, les ancêtres du requin lutin ont été épargnés par le manque de lumière en surface et la disparition du plancton.
Un héritage biologique venu d’un autre temps
Si cet isolement abyssal les a sauvés, il a aussi figé leur biologie. Leur métabolisme très lent est un héritage direct de ces temps préhistoriques. Cette biologie archaïque explique pourquoi la reproduction des requins lutins est un processus si complexe et si long aujourd’hui. Avec une évolution presque à l’arrêt, l’espèce n’a pas développé les stratégies de multiplication rapide observées chez les requins modernes, rendant chaque naissance vitale pour la survie de leur lignée.