Quand on observe des images des requins lutins (Mitsukurina owstoni), on a l’impression d’être face à un extraterrestre ou à un dinosaure marin. Et pour cause : cette espèce n’a quasiment pas évolué depuis des millions d’années. L’anatomie de ce prédateur des abysses est un condensé d’adaptations extrêmes à un milieu où la pression est écrasante et la lumière inexistante.
Pourquoi les requins lutins sont-ils roses ?
La majorité des requins arborent des teintes grises ou bleutées pour se camoufler. Les requins lutins, eux, sont d’un rose pâle, parfois presque translucide.
Cette coloration n’est pas due à un pigment de leur peau, mais plutôt à son absence ! Leur peau est en réalité semi-transparente, ce qui laisse transparaître les vaisseaux sanguins situés juste en dessous. Dans l’obscurité totale des profondeurs (généralement en dessous de 200 mètres), la couleur rouge/rose devient invisible, ce qui leur offre un camouflage parfait contre leurs proies et d’éventuels prédateurs plus imposants.
Le rostre : À quoi sert ce long nez aplati ?
La caractéristique la plus marquante de l’anatomie des requins lutins est cette longue excroissance plate au-dessus de leur bouche, appelée le rostre.
Ce n’est pas une arme pour empaler leurs proies, mais un outil de détection ultra-sensible. Le rostre est couvert d’ampoules de Lorenzini. Ce sont des pores remplis d’un gel électro-conducteur qui permettent au requin de capter les champs électriques infimes émis par les battements de cœur ou les mouvements des muscles des poissons enfouis dans le sable.
Un corps flasque adapté, mais contraignant pour l’espèce
Contrairement au grand requin blanc qui est un monstre de muscles, le requin lutin possède un corps relativement flasque, des nageoires petites et un squelette très peu calcifié. Les biologistes estiment que la majorité des spécimens adultes mesurent autour de 3 mètres pour un peu plus de 160 kg.
Cette musculature faible lui permet de dépenser très peu d’énergie en flottant dans les courants. Cependant, cette fragilité apparente rend les rencontres entre partenaires compliquées et demande une énergie considérable aux femelles. C’est en partie ce qui explique pourquoi la reproduction des requins lutins est un phénomène biologique si lent et mystérieux, obligeant l’espèce à un rythme de renouvellement particulièrement faible.