Le requin lutin (Mitsukurina owstoni) est l’une des créatures les plus énigmatiques de nos océans. Vivant dans les grandes profondeurs, généralement entre 200 et 500 mètres sous la surface, ce fossile vivant fascine les biologistes. Mais s’il y a bien un domaine qui intrigue les scientifiques, c’est la reproduction des requins lutin. Parce qu’ils évoluent dans un environnement extrême et difficile d’accès, l’accouplement et le cycle de vie de ce requin gobelin restent entourés de mystère.
Comment les requins-lutins se reproduisent-ils ?
Comme la majorité de ses cousins pélagiques, la reproduction du requin lutin implique une fécondation interne. Cependant, ce requin des abysses a développé une méthode bien spécifique pour protéger ses petits : on pense qu’ils sont ovovivipares (plus précisément vivipares aplacentaires).
Concrètement, qu’est-ce que cela signifie ? Contrairement aux poissons qui pondent des œufs dans l’eau, la femelle requin lutin conserve ses œufs à l’intérieur de son corps. Les embryons se développent bien à l’abri dans le ventre de leur mère. Lorsqu’ils sont totalement formés, les œufs éclosent en interne, et la femelle donne ensuite naissance à des petits requins vivants et parfaitement autonomes.
Le phénomène de l’oophagie
Pour que la fécondation interne ait lieu, l’anatomie des requins est très spécifique. Le dimorphisme sexuel (la différence physique entre mâle et femelle) est très clair chez cette espèce.
Chez la femelle : L’organe reproducteur externe est le cloaque, qui sert à la fois pour l’accouplement et, plus tard, pour donner naissance aux petits.
Chez le mâle : L’organe sexuel du requin est appelé le ptérygopode. Les mâles possèdent deux ptérygopodes, qui sont en réalité des extensions de leurs nageoires pelviennes, situées sous leur ventre. Lors de l’accouplement, le mâle utilise ces appendices pour transférer le sperme dans le corps de la femelle.
Comment se passe l’accouplement dans les profondeurs ?
L’accouplement chez les requins est souvent un processus brutal, et le requin lutin ne ferait pas exception. Pour maintenir la femelle pendant la copulation, le mâle requin lutin utiliserait ses dents impressionnantes et protractiles pour s’accrocher à ses nageoires ou à son dos. Les femelles de nombreuses espèces de requins développent d’ailleurs une peau plus épaisse que les mâles pour résister à ces morsures d’accouplement.